Assim como o Lambeau Field, estádio do Green Bay Packers, o Candlestick Park, casa do San Francisco 49ers é um lugar com muita história. Esse estádio - com formato estranho devido ao fato do San Francisco Giants, time da MLB, ter usado o palco até 2000, já explodiu de alegria com três recepções que entraram para a história da liga. As três favoráveis ao time de vermelho e dourado. The Catch I, II e no sábado, The Catch III. The Catch I você já viu aqui. The Catch II hoje a tarde. Chegou a hora de terminar a trilogia.
Clima bom em SanFran na tarde de sábado. Sol, estádio lotado e expectativa de vitória dos Niners, mesmo sendo uma “zebra” no duelo contra o poderoso ataque dos Saints, liderados por Drew Brees. A torcida do time mais vencedor da década de 80 estava eufórica.
Os 49ers conseguiram uma grande temporada regular, com um recorde de 13-3 e terminaram em segundo na NFC, atrás apenas do time de Green Bay, com 15-1. Venceram no caminho para a pós-temporada os Seahawks 2x, Bengals, Eagles, Buccaneers, Lions, Browns, Redskins, Giants, Cardinals Rams 2x e Steelers. Foram derrotados pelos Cardinals, Cowboys e Baltimore.
Os Saints conseguiram uma vaga de wild-card após vencerem a NFC South com um recorde de 13x3 também. Derrotaram os Falcons 2x, Panthers 2x, Buccaneers, Bears, Texans, Jaguars, Colts, Giants, Lions, Titans e Vikings. No wild-card game, vitória em cima dos Lions, 45x28. O ataque comandado pelo excepcional Drew Brees, que quebrou o recorde de jardas aéreas de um quarterback em uma temporada, que era de Dan Marino, com 5,069. Brees foi tão fantástico que pulverizou o recorde e conseguiu 5,476 jardas.
Chegou a hora do jogo. De um lado, a forte defesa dos Niners, líder da NFL e em casa, apenas 10 pontos cedidos por jogo de média. Do outro, Drew Brees e o fantástico ataque de New Orleans, destruidor de recordes.
A partida começou quente. Brees comandou uma boa campanha logo no começo, e os Saints já batiam na porta da endzone adversária. Contudo, após um passe curto, o RB Pierre Thomas recebeu um fortíssimo (e legal) tackle do Safety Donte Whitner, a duas jardas de anotar o touchdown. O tackle foi tão forte, que o jogador desmaiou e sofreu o fumble. Patrick Willis recuperou para os Niners e o placar seguiu intacto.
Os Niners começaram com as costas na parede, avançaram com boas jogadas, mas não chegaram nem a metade do campo. Chutaram um punt e os Saints viriam para cima de novo.
Eis que a defesa fortíssima do time de SanFran apareceu novamente. Aldon Smith, calouro que conseguiu 14 sacks na temporada regular, alcançou o calcanhar do camisa 9 de Nova Orleans e derrubou–o. Os Niners receberam a bola numa excelente posição de campo, e Alex Smith encontrou Vernon Davis, que conseguiu escapar de um tackle e avançou 49 jardas para abrir o placar do Candlestick Park. 7x0 49ers.
Para melhorar as coisas, na campanha seguinte, Drew Brees foi pressionado e forçou um passe no meio. Goldson, muito bem posicionado, conseguiu a interceptação e retornou para a linha de 3 jardas. Alex Smith não perdoou, e acertou um bom passe para Michael Crabtree, touchdown. 14x0 49ers e fim do primeiro quarto.
Não pense você que os turnovers por parte dos Saints acabaram. No retorno do Kickoff, fumble! Bola recuperada pela equipe da costa oeste dos Estados Unidos. Mesmo sem conseguir transformar o terceiro turnover dos Saints em TD, a equipe de San Francisco se contentou com um FG. 17x0 no começo do segundo quarto. Nem o mais otimista torcedor dos Niners imaginava um começo de jogo melhor que esse.
Contudo, quem tem Brees, sempre tem esperanças. Com 9:30 restando no cronômetro, Brees encontrou o TE Jimmy Graham na endzone, touchdown Saints. 17x7 e o time de Nova Orleans acordara.
E após uma campanha onde a defesa dos Saints se mostrou muito agressiva, mandando blitz de todos os lados, os Niners nada conseguiram. A bola voltaria para o time da cidade do Jazz. Que não perdoou. Drew Brees, num passe magnífico, encontrou Marques Colston que correu para a endzone e colocou fogo no jogo. 17x14 49ers no intervalo.
O terceiro quarto começou e tínhamos a esperança de que o nível de emoção iria ser mantido. Mas não foi. Darren Sproles sofreu um fumble, recuperado pelos Niners, que aproveitaram e chutaram um FG. 20x14. Foi a única pontuação do período.
Todavia, o que faltou em emoção no terceiro quarto, sobrou nos 5 minutos finais do último período.
No início, os Saints anotaram um FG para deixar o placar bem apertado, 20x17. SanFran respondeu com outro “gol de campo”, deixando a diferença novamente em 6 pontos. 23x17.
Era a hora de Brees aparecer. E o camisa nove não decepcionou. Acertou um passe para Darren Sproles, que cortou dois adversários, contou com um ótimo bloqueio de Jimmy Graham e avançou para a endzone, touchdown e virada dos Saints. 24x23.
Alex Smith tinha que justificar a primeira escolha do Draft de 2005. E ele correspondeu às expectativas. Comandou um bom drive, que teve como ápice o passe fabuloso do camisa 11 para o TE Vernon Davis, que foi o grande jogador da partida. Após isso, os Niners estavam na redzone e em claras condições de anotar o FG e passar a frente do placar.
Entretanto, Jim Harbaugh, o excelente HC de San Francisco, queria mais. Depois de recuar cinco jardas em um falta boba, o 49ers tinha uma terceira descida difícil de converter. Tinham que surpreender de alguma forma. E fizeram isso. Alex Smith correu sozinho para avançar as jardas necessárias ao First Down e mais ainda, foi para a endzone. Touchdown Niners, que passaram a frente do placar com 2:11 restantes. A conversão de dois pontos não foi bem sucedida, mas quem se importava? O Candlestick Park explodiu!
Todos nós sabíamos que atravessar o campo, com 2:11 restantes e dois tempos para pedir era difícil, mas não impossível. Ainda mais para quem tem Brees como QB.
E ele mostrou que realmente era possível. Após um passe incompleto, Brees conectou um passe para o TE Jimmy Graham, que fugiu da marcação e correu para anotar o touchdown. Incrível! Os Saints retomaram a liderança com 1:37 para o final! 32x29 com a conversão de dois pontos. Uma ducha de água fria para a torcida que lotara o estádio.
Alex Smith tinha mais uma chance de dar a vaga para o NFC Championship Game aos Niners. E ele acertou o TE Vernon Davis de novo, que correu para fora do gramado. Os Niners já tinham a possibilidade de empatar. O cronômetro marcava 20 segundos. Um passe completo para poucas jardas e Smith fez o “spike” para parar o relógio. Os Niners tinham mais uma jogada antes de chutar o FG para levar a partida à prorrogação.
Foi aí que Alex Smith encontrou, em um passe maravilhoso, novamente Vernon Davis, que segurou firmemente a bola e deu a vitória aos Niners. Que jogo! A história estava sendo escrita ali, mais uma vez! Brilhava a estrela de Smith e de Vernon Davis, assim como brilhou a de Montana e Clark em 1981, Young e Owens em 1999.
The Catch III, mais um jogo inesquecível para os fãs de futebol americano.
>> Por BS
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